El padre del verdadero Nemo se habría convertido en su madre

He aquí un dato que cambia la forma de ver una querida película de animación sobre un pez perdido. En una familia real de peces payaso, el pez más grande no es el padre. Es la madre, y es ella quien manda. Cuando desaparece, el padre hace algo que ninguna película ha mostrado: se convierte en ella.

En qué se equivoca la gente sobre las familias de peces payaso

La película muestra un reparto conocido: una madre, un padre y su hijo. Los peces payaso reales, que los biólogos llaman peces anémona, viven en cambio según una jerarquía estricta. El grupo que comparte una anémona lo encabeza una sola hembra grande, la única que pone huevos. Justo debajo está el macho reproductor, algo más pequeño. Por debajo de él hay unos cuantos peces más pequeños que no se reproducen en absoluto. Normalmente no son hijos de la pareja. De los huevos salen larvas diminutas que la corriente se lleva y que acaban instalándose en la anémona que encuentren.

Cómo funciona el cambio

Todo pez anémona es lo que los biólogos llaman un hermafrodita protándrico: empieza su vida adulta como macho y más tarde puede convertirse en hembra. Una revisión de 2023 sobre la investigación en peces anémona, de Herrera, Ravasi y Laudet, expone la regla con claridad. Si se retira a la hembra, el macho cambia de sexo y ocupa su lugar, y el mayor de los peces no reproductores madura y pasa a ser el nuevo macho reproductor. Todos los demás suben un puesto.

El cambio es lento. En un estudio de 2024 sobre el pez payaso común, dirigido por Coltan Parker, el mayor de dos machos que vivían juntos se convirtió en hembra en un plazo de seis meses a un año. Peces que llevaban ya seis meses siendo dominantes todavía tenían tejido masculino en sus órganos reproductores y niveles de hormonas masculinas en la sangre. El mismo estudio halló que el cerebro se reorganiza durante el cambio, de modo que este empieza en el comportamiento y en el cerebro y solo después llega al cuerpo.

Por qué un pez haría esto

La respuesta está en la anémona. Los peces payaso adultos casi nunca abandonan a su anfitriona: sus tentáculos urticantes son su refugio, y el arrecife abierto que la rodea es peligroso. Un pez que no puede salir a buscar pareja tiene que encontrarla en casa. El cambio de sexo lo resuelve con elegancia. Cuando se pierde la hembra, el grupo no necesita a un recién llegado. El hueco se cubre desde dentro, puesto a puesto, y la familia sigue adelante.

Qué significa para la película

En la película de 2003 Buscando a Nemo, la madre de Nemo desaparece al principio y Marlin se queda solo con su hijo. En una anémona real, Marlin, como macho reproductor, habría empezado a convertirse en hembra, y el macho joven más grande habría pasado a ser su nueva pareja. La película sí acierta en una cosa: es el macho quien se ocupa sobre todo de los huevos, manteniendo la puesta limpia y bien oxigenada, algo que le va muy bien a Marlin.

Todo esto se sabe por años de observación de grupos en arrecifes y acuarios, y por estudios recientes de peces en distintas etapas del cambio. La película no se equivoca tanto como simplifica: un padre que cambia de sexo a mitad de camino habría sido difícil de explicar en un cine. Aun así, la próxima vez que la veas, dedica un pensamiento a los peces payaso reales, para quienes ser un buen padre puede significar, con el tiempo, convertirse en madre.