Los osos polares no son blancos en realidad: son transparentes

Quien pinta un oso polar echa mano del tubo de blanco, y quien lo admira elogia su abrigo blanquísimo. Ninguno de los dos acierta del todo. La San Diego Zoo Wildlife Alliance describe estos pelos como translúcidos y sin ningún pigmento. En el pelo no hay ningún color blanco. El abrigo parece blanco por la misma razón que la nieve: mucho material transparente que devuelve la luz dispersada hacia tus ojos.

El abrigo tiene dos capas. Según la ficha del zoo, una borra densa de unos 5 centímetros queda bajo unos pelos de guarda de unos 15 centímetros, y los pelos de guarda son huecos. Así que el oso blanco lleva en realidad una gruesa capa de tubitos transparentes llenos de aire sobre una base lanosa.

Debajo está la verdadera sorpresa. La piel, incluidos la nariz y los labios, es negra y absorbe el calor. El color del abrigo también puede cambiar. El zoo señala que el abrigo está más blanco justo después de la muda y amarillea en verano, por la oxidación del sol o por la grasa de sus presas. Un oso que en una foto parece de color crema no está necesariamente sucio; quizá simplemente le toca mudar.

Durante años circuló una historia mucho más espectacular: que los pelos huecos funcionan como cables de fibra óptica y llevan la luz del sol hasta la piel negra para calentarla. El North American Bear Center cuenta cómo se puso por fin a prueba esa idea. Daniel Koon, profesor de Física de la Universidad St. Lawrence, hizo las primeras mediciones reales de la luz que viaja a lo largo de un pelo de oso polar. Descubrió que menos del 0,001 por ciento de la luz roja, y menos de una billonésima parte de la luz violeta, recorría dos centímetros y medio de pelo. Hagan lo que hagan esos pelos, no funcionan como fibra óptica.

Con la luz, los pelos hacen otra cosa. El North American Bear Center destaca una consecuencia llamativa de que el pelo absorba la luz ultravioleta: con luz ultravioleta, los osos polares se ven negros.

Así que el color de un oso polar depende de cómo lo mires. A simple vista es blanco, porque los pelos transparentes dispersan la luz. Bajo el pelo es negro. Fotografiado con luz ultravioleta, es oscuro de arriba abajo. Y pelo a pelo, no tiene ningún color. El animal ha construido uno de los mejores abrigos de invierno del planeta con aire, queratina y luz, y no necesita superpoderes prestados para impresionar. El pintor, mientras tanto, puede quedarse con su tubo de blanco. Sigue siendo la mejor forma de pintar lo que de verdad ven nuestros ojos.