¿Ese olor a lluvia fresca? En realidad estás oliendo algo hecho por bacterias

Hay un olor especial que llena el aire cuando la lluvia cae sobre la tierra seca: intenso, terroso y curiosamente reconfortante. Mucha gente se detiene para respirarlo hondo. Ese olor tiene un nombre científico, petricor. Según Discover Magazine, la palabra se acuñó en un artículo de 1964 publicado en la revista Nature, uniendo «petro», que significa piedra, con «icor», una esencia sutil, para describir una esencia sutil procedente de la roca o la piedra. Es un nombre poético para algo maravillosamente corriente.

Uno de los ingredientes más importantes de ese olor no tiene nada que ver con el agua. Viene de bacterias. El John Innes Centre, un instituto de investigación del Reino Unido, describe la geosmina como el compuesto del suelo que da ese olor terroso y evocador tan característico de la primavera. La producen unas bacterias del suelo llamadas Streptomyces. Y, según el centro, todas ellas, sin excepción, fabrican geosmina, así que allí donde viven estas bacterias ese olor terroso viene incluido.

Nuestra nariz es asombrosamente buena detectándola. El John Innes Centre informa de que la nariz humana es tan sensible a la geosmina que puede detectarla a cien partes por billón. Discover Magazine da la misma cifra. Es una cantidad extraordinariamente pequeña de una sustancia, y ayuda a explicar por qué incluso un chaparrón breve sobre un camino polvoriento llena tan deprisa el aire de ese olor inconfundible.

¿Cómo llega el olor desde el suelo hasta tu nariz? Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts encontraron parte de la respuesta en 2015. Según MIT News, cuando una gota de lluvia cae sobre una superficie porosa como el suelo, atrapa diminutas burbujas de aire en el punto de contacto. Como las burbujas de una copa de champán, suben disparadas y estallan desde la gota en un burbujeo de aerosoles. Esos aerosoles, sugirieron los investigadores, pueden transportar elementos aromáticos, además de bacterias y virus del suelo, y se liberan más con lluvia ligera o moderada que con lluvia intensa.

¿Por qué iban a producir este olor unas bacterias? Un estudio del que informó el John Innes Centre en 2020, publicado en la revista Nature Microbiology, ofrece una respuesta. Los investigadores descubrieron que los colémbolos, unos animalillos de seis patas que viven en el suelo, se sienten muy atraídos por la geosmina y por otro compuesto de olor terroso. Después, los colémbolos ayudan a dispersar las esporas de las bacterias de dos maneras: con sus excrementos y llevando esporas pegadas al cuerpo. Es decir, el olor funciona como una invitación.

Así que la próxima vez que salgas a la calle después de un chaparrón suave y respires hondo ese aire fresco y terroso, podrás apreciar lo que está pasando de verdad. Las gotas de lluvia hacen burbujear desde el suelo diminutos aerosoles cargados de olor, y parte de lo que hueles es un mensaje que las bacterias del suelo envían a criaturas diminutas bajo tus pies. Quizá no suene muy romántico, pero desde luego es extraordinario. Y no hace que el olor de la lluvia sea ni un poco menos bonito.