גליום: מתכת שנמסה ביד

רוב המתכות מתייחסות להיתוך כאירוע רציני שדורש כבשן, ציוד מגן והרבה סבלנות. גליום איננו רוב המתכות. לפי החברה המלכותית לכימיה, הוא נמס ב־29.7646 מעלות צלזיוס, כלומר כ־85.6 מעלות פרנהייט. טמפרטורת גוף האדם היא בסביבות 37 מעלות, ולכן חתיכת גליום שמוחזקת ביד נמסה. החזיקו גוש מוצק בכף יד פתוחה, והוא ישקע לאט לשלולית כסופה קטנה ומנצנצת.

וזה רק חצי מהטווח המוזר שלו. החברה המלכותית לכימיה מציינת שהוא לא רותח עד הרבה מעל 2,000 מעלות צלזיוס, מה שנותן לו את טווח המצב הנוזלי הרחב ביותר מכל חומר מוכר. כך שמתכת שהופכת לנוזל ביד שלכם נשארת נוזלית לאורך טווח טמפרטורות שהיה משמיד כמעט כל דבר אחר. יש לו גם הרגל שמשותף לחומרים מעטים מאוד: כמו מים, הוא מתרחב כשהוא קופא. החברה המלכותית לכימיה מציינת שגליום מוצק אפילו צף על הנוזל, כמו קרח על מים.

את הגליום חזו לפני שמצאו אותו. החברה המלכותית לכימיה מסבירה שהכימאי הרוסי דמיטרי מנדלייב כבר ניבא יסוד שטרם התגלה, שמקומו בטבלה המחזורית שלו מתחת לאלומיניום, וקרא לו אקה־אלומיניום. ב־1875 גילה אותו הכימאי הצרפתי פול־אמיל לקוק דה בואבודרן בעזרת ספקטרוסקופיה. החברה המלכותית לכימיה מוסיפה שהוא הבחין בקו סגול חדש בספקטרום של אבץ מעפרה שנכרתה בפירנאים. השם בא מ־Gallia, השם הלטיני של צרפת, אף שהחברה מצביעה על משחק מילים נאה: Lecoq פירושו תרנגול, והמילה הלטינית לתרנגול היא gallus.

עם כל ההצגה, לגליום יש צד אפל יותר כלפי מתכת אחת אחרת. גליום נוזלי מרטיב משטחים בקלות רבה, וקבוצה למדעי החומרים באוניברסיטת קיימברידג׳ מראה מה זה עושה לאלומיניום: הגליום מחלחל לגבולות שבין גרגרי הגביש של המתכת ומפריד ביניהם, תהליך שנקרא התפרכות של מתכת נוזלית. לכן צריך לטפל בו בזהירות ליד אלומיניום. ובאשר לבני אדם, החברה המלכותית לכימיה מתארת את הגליום כלא רעיל וללא תפקיד ביולוגי ידוע, וזה משווה יפה לכספית, המתכת הנוזלית המפורסמת יותר.

גליום עושה גם עבודה רצינית מאוד. לפי הסקר הגאולוגי של ארצות הברית, מעגלים משולבים אחראים ל־73 אחוז מהגליום שנצרך בארצות הברית, והתקנים כמו נורות LED, דיודות לייזר ותאים סולאריים לעוד 26 אחוז. גליום ארסניד וגליום ניטריד משמשים במעגלים מהירים ובנורות LED כחולות וסגולות, והחברה המלכותית לכימיה מונה נורות LED אדומות, כחולות וירוקות, טלפונים ניידים וטכנולוגיית Blu-ray בין השימושים שלו. תאים סולאריים מגליום ארסניד, היא מוסיפה, יעילים בהרבה מתאי סיליקון רגילים. רוב הגליום, מוסיף הסקר, מופק כתוצר לוואי של עיבוד בוקסיט, העפרה של האלומיניום; חלק קטן יותר מגיע מעפרות אבץ.

אז המתכת שנמסה בכף היד שלכם גם יושבת, מוצקה וקשה, ועובדת בתוך חלק גדול מהטכנולוגיה שסביבכם. הסיבה היחידה שהיא נשארת מוצקה בטלפון שלכם היא שהטלפון בדרך כלל קר יותר מכם.