El galio es un metal que se derrite en tu mano

La mayoría de los metales se toman la fusión como un asunto serio que exige un horno, equipo de protección y mucha paciencia. El galio no es como la mayoría. Según la Royal Society of Chemistry, se funde a 29,7646 grados Celsius, unos 85,6 grados Fahrenheit. La temperatura del cuerpo humano ronda los 37 grados, así que un trozo de galio en la mano se derrite. Sostén un trozo sólido en la palma abierta y poco a poco se irá desplomando hasta formar un pequeño charco plateado y brillante.

Y eso es solo la mitad de su extraño margen. La Royal Society of Chemistry señala que no hierve hasta mucho más allá de los 2.000 grados Celsius, lo que le da el mayor intervalo en estado líquido de cualquier material conocido. Así que un metal que se vuelve líquido en tu mano sigue líquido en un rango de temperaturas que destruiría casi cualquier otra cosa. Además tiene una costumbre que comparten muy pocas sustancias: como el agua, se expande al congelarse. La Royal Society of Chemistry señala que el galio sólido incluso flota sobre el líquido, igual que el hielo sobre el agua.

El galio se predijo antes de encontrarse. La Royal Society of Chemistry explica que el químico ruso Dmitri Mendeléiev ya había predicho un elemento sin descubrir que debía ir debajo del aluminio en su tabla periódica, y lo llamó eka-aluminio. En 1875, el químico francés Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran lo descubrió mediante espectroscopia. La Royal Society of Chemistry añade que observó una nueva línea violeta en el espectro de un zinc procedente de mineral extraído en los Pirineos. El nombre viene de Gallia, el nombre latino de Francia, aunque la RSC señala un juego de palabras curioso: Lecoq significa gallo, y en latín gallo se dice gallus.

Pese a todo su teatro, el galio tiene un lado oscuro para otro metal. El galio líquido moja las superficies con mucha facilidad, y un grupo de ciencia de materiales de la Universidad de Cambridge muestra lo que eso le hace al aluminio: el galio se cuela en los límites entre los granos cristalinos del metal y los separa, un proceso llamado fragilización por metal líquido. Por eso hay que manejarlo con cuidado cerca del aluminio. En cuanto a las personas, la Royal Society of Chemistry lo describe como no tóxico y sin ninguna función biológica conocida, lo que lo deja en buen lugar frente al mercurio, el metal líquido más famoso.

El galio también hace un trabajo muy serio. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, los circuitos integrados suponen el 73 por ciento del galio que se usa en Estados Unidos, y dispositivos como ledes, diodos láser y células solares, otro 26 por ciento. El arseniuro y el nitruro de galio se usan en circuitos de alta velocidad y en ledes azules y violetas, y la RSC incluye entre sus usos los ledes rojos, azules y verdes, los teléfonos móviles y la tecnología Blu-ray. Las células solares de arseniuro de galio, añade, son mucho más eficientes que las de silicio convencional. La mayor parte del galio, añade el servicio, se obtiene como subproducto del procesado de la bauxita, el mineral del aluminio; una parte menor procede de minerales de zinc.

Así que el metal que se derrite en tu palma también está, sólido y trabajando, dentro de buena parte de la tecnología que te rodea. La única razón por la que sigue sólido dentro de tu móvil es que el móvil suele estar más fresco que tú.