Si una cuchara olvidara que es una cuchara

Pensemos en la cuchara: un objeto robusto y fiable cuyo único trabajo es conservar su forma mientras remueves. Cuesta imaginar que una se olvide sin más de lo que es. Pero la pregunta es menos tonta de lo que parece, porque la forma de un objeto de metal no está garantizada. Depende de qué está hecho el metal y de lo caliente que se ponga, y unos pocos metales poco comunes se comportan de maneras que se parecen mucho a olvidar o, más extraño aún, a recordar.

La respuesta corta

Una cuchara corriente de acero no puede olvidar, al menos a ninguna temperatura que alcance una cocina. Un metal olvida con facilidad: el galio, que se funde a unos 30 grados Celsius, de modo que una cuchara de galio se desharía en una taza de té, como explica nuestro artículo sobre el galio. Los metales más interesantes son los que hacen lo contrario. Si los doblas y los calientas un poco, vuelven a la forma que se les dio en un principio.

En qué se equivoca la gente sobre el metal

Solemos pensar que un metal sólido es algo fijo: lo doblas y se queda doblado, porque al doblarlo sus átomos pasan a nuevas posiciones para siempre. Para el acero de una cuchara corriente eso es cierto. Para los metales llamados aleaciones con memoria de forma, la más famosa de las cuales es el níquel-titanio, no lo es. Su memoria no es un truco de la superficie. Viene de que el mismo metal sólido puede ordenar sus átomos de dos maneras distintas, según la temperatura.

Cómo recuerda un metal

Una revisión de 2025 sobre aleaciones con memoria de forma en la revista RSC Advances describe las dos disposiciones. Una, llamada austenita, es estable a temperaturas más altas. La otra, llamada martensita, es estable a temperaturas más bajas. En la martensita fría, el cristal está formado por pequeñas regiones maclas que pueden desplazarse y darse la vuelta unas respecto a otras, de modo que el metal puede doblarse mucho sin que se rompa ningún enlace entre átomos. Si se calienta, el metal vuelve a ser austenita, que solo tiene una manera de encajar, y con ella regresa la forma original.

A temperaturas más altas hay un segundo truco, la superelasticidad. Cuando el metal ya está en forma de austenita, un empuje lo bastante fuerte convierte parte de él en martensita en el acto, y en cuanto el empuje cesa, vuelve atrás. El metal se estira mucho más de lo que podría un acero corriente y luego recupera su forma de golpe, sin necesidad de calentarlo.

Dónde se aprovecha esa memoria

La NASA ha usado justamente esto en un neumático superelástico desarrollado para futuros vehículos en la Luna y Marte. Según la NASA, las aleaciones que emplea soportan hasta alrededor de un ocho por ciento de deformación reversible sin daño permanente, una cantidad notable para que un metal la recupere. El neumático no necesita aire, así que no puede pincharse, y como el metal recupera su forma en vez de quedarse abollado, puede flexionarse sobre terreno irregular y conservar su forma.

Entonces, ¿puede una cuchara olvidar que es una cuchara? Una de galio olvida casi al instante, y nadie debería beberse el té después. Una cuchara con memoria de forma podría retorcerse hasta quedar irreconocible en el desayuno y, con un poco de calor, volver a casa antes del almuerzo. Entre ambas está la tranquila cuchara de tu cajón, haciendo lo que siempre ha hecho: conservar exactamente la forma con la que la hicieron.