לפרות יש חברות הכי טובות

עדר פרות יכול להיראות כמו המון של בעלי חיים זהים שנסחף לאט על פני שדה. אבל צפו בו לזמן מה, ודפוסים מתחילים להופיע. יש פרות שמבלות הרבה מאוד זמן יחד. יש שמלקקות זו לזו את הצוואר והראש. יש שנראות במרכז כל העניינים, בזמן שאחרות שומרות בעיקר על עצמן. מדענים שחוקרים את התנהגות הבקר מודדים את הדפוסים האלה, והם מצביעים על משהו שחקלאים רבים כבר חשדו בו: לפרות יש בנות לוויה אהובות.

אחד הסימנים הברורים ביותר הוא טיפוח. מחקר שפורסם ב־Frontiers in Veterinary Science בשנת 2020 מגדיר טיפוח הדדי כפרה שמשתמשת שוב ושוב בלשון כדי ללקק את גופה של פרה אחרת, וזה מראה נפוץ בכל עדר. הכותבים כותבים שהקשרים בין פרות מסוימות והיחסים המועדפים ביניהן נוצרים, נשמרים ומתחזקים בעיקר דרך הטיפוח הזה. במילים אחרות, ליקוק על הצוואר הוא לא רק משק בית. הוא חלק מהדרך שבה חברות נבנית ונשמרת.

המחקר הזה עקב אחרי הטיפוח בתוך קבוצה של פרות חלב כרשת חברתית, ותיעד מי טיפחה את מי. הוא מצא הבדלים ניכרים בין הפרטים. חלק מהפרות היו פעילות מאוד ומרכזיות ברשת, נתנו וקיבלו הרבה טיפוח, בזמן שאחרות כמעט לא יצרו קשר בכלל. החוקרים מצאו גם אפקט הדדיות מובהק: פרות נטו לטפח את הפרטים שטיפחו אותן קודם. נראה שמחווה טובה חוזרת לעתים קרובות.

הקשרים האלה יכולים להימשך זמן רב. אותו מאמר מפנה לממצאים קודמים שלפיהם עגלים שגדלו יחד לפחות בששת החודשים הראשונים לחייהם יצרו יחסים מועדפים שנמשכו כמה שנים. והכותבים מדגישים למה זה חשוב: בשביל בקר, הסביבה החברתית היא חלק חשוב מאוד ברווחה שלהם, כך שהבנה של מי מטפח את מי יכולה לעזור לחקלאים לתכנן ניהול שמתאים לצרכים החברתיים של בעלי החיים.

נראה שחברה חשובה אפילו לבעלי חיים צעירים מאוד. במחקר שפורסם ב־PLOS ONE בשנת 2014, חוקרים השוו עגלי חלב ששוכנו לבד לעגלים ששוכנו בזוגות, ונתנו להם שני מבחנים. במשימת למידה שדרשה מהעגלים להפוך בחירת צבע שכבר למדו, העגלים ששוכנו בזוגות הצליחו יותר. במבחן עם חפץ לא מוכר, העגלים ששוכנו בזוגות התרגלו אליו בהדרגה לאורך ביקורים חוזרים, בזמן שהעגלים שהוחזקו לבד לא הראו את אותו השינוי.

אז בפעם הבאה שתעברו ליד שדה ותראו שתי פרות עומדות קרוב זו לזו, רועות זו לצד זו או מלקקות זו את זו בשקט, ייתכן שאתם מסתכלים על משהו יותר מצירוף מקרים. פרות שמות לב למי שנמצא סביבן, בונות קשרים דרך טיפוח, ולעתים קרובות מחזירות טובה. יש סיכוי טוב שלפחות לאחת מהן יש העדפה ברורה לגבי מי שעומדת לידה, ושהיא מאוד הייתה רוצה שזה יישאר כך.