האם עצים באמת מחוברים זה לזה בצנרת של פטריות?

אולי שמעתם סיפור יפהפה על יערות. מתחת לרגלינו, כך הוא מספר, העצים מחוברים ברשת תת־קרקעית עצומה של חוטי פטריות, וחולקים מזון, מעבירים אזהרות ואפילו דואגים לצאצאיהם. לפעמים קוראים לזה wood wide web, והוא היווה השראה לספרים, לסרטים ולאינספור כתבות. חלק מהסיפור הזה נכון לגמרי. אבל ב־2023 פרסמו שלושה חוקרים שחוקרים את הפטריות האלה סקירה זהירה, שטענה שחלק גדול מהשאר רץ הרבה לפני הראיות.

נתחיל במה שמבוסס היטב. Scientific American מסביר שחוטים פטרייתיים שנקראים hyphae נשזרים בקצות שורשי העצים. הפטריות מפרקות מינרלים באדמה שהעצים יכולים אז לקלוט אל השורשים שלהם, ובתמורה הפטריות מקבלות מהעצים אספקה קבועה של סוכר. במאמר ב־Undark, החוקרים Melanie Jones, Jason Hoeksema ו־Justine Karst מאשרים שפטריות גדלות בתוך שורשי עצים ועליהם בשותפות שנקראת mycorrhiza, ושהשותפויות האלה חיוניות לצמיחה התקינה של עצים.

חוטי הפטריות יכולים גם לחבר את השורשים של עצים שונים, וליצור את מה שמדענים מכנים רשתות מיקוריזה משותפות. הסיפור הפופולרי הולך הרבה יותר רחוק, וטוען שעצים משתמשים ברשתות האלה כדי לחלוק פחמן, מים וחומרי הזנה, לשלוח אזהרות כימיות על התקפות חרקים, ולאפשר לעצים מבוגרים לתמוך בשתילים סמוכים. אלא שלפי Jones, Hoeksema ו־Karst, יש מעט מאוד שמדענים יכולים לומר בוודאות על האופן שבו עצים באמת מקיימים קשר דרך הרשתות האלה, ועל המידה שבה הם עושים זאת.

הסקירה שלהם, שפורסמה בכתב העת Nature Ecology and Evolution, בחנה את הראיות מקרוב. ב־Undark הם מדווחים שסקרו 26 מחקרי שדה על רשתות פטריות ביערות. בשאלה אם שתילים מרוויחים מזה, הם בחנו 28 ניסויים, ורק ב־18 אחוז מהם ההשפעות החיוביות של הרשתות היו חזקות מספיק כדי לגבור על ההשפעות השליליות של האינטראקציות בין השורשים. Scientific American מוסיף שלפי הסקירה, חומרים שכן עוברים בין עצים שכנים עשויים לעבור דרך מגע בין שורשים או דרך האדמה, ולא דרך הפטריות.

הרעיון שעצים שולחים אזהרות תת־קרקעיות עומד על קרקע רעועה במיוחד. Scientific American מדווח שהטענה הזאת נשענת על מחקר חממה יחיד ולא נבדקה ביער. לדברי Justine Karst במגזין, החוקרים לא רצו להרוג לאף אחד את השמחה, הסקרנות או הפליאה מול היער, אבל כן רצו לצמצם חלק מהמידע השגוי. הכותבים גם מצאו שפחות ממחצית מהקביעות שנאמרו על מחקרי השדה המקוריים במאמרים מהשנים האחרונות יכולות להיחשב מדויקות.

אז האם עצים באמת מחוברים זה לזה בצנרת של פטריות? פטריות בהחלט נכרכות סביב שורשי עצים, והשותפות חשובה מאוד לאופן שבו עצים גדלים. גם כמה חיבורים פטרייתיים בין עצים באמת קיימים. אבל התמונה הגדולה של רשת שיתוף בגודל של יער שלם היא, לעת עתה, שאלה מדעית פתוחה ולא עובדה מבוססת. זה לא הופך טיול ביער לפחות נפלא. יש עולם נסתר מתחת לכל עץ, ומדענים עדיין מנסים להבין מה הוא באמת עושה.