Un escarabajo del desierto enseñó a los ingenieros a beber de la niebla

Amanece en las dunas del desierto de Namib, en la costa atlántica del sur de África. Una niebla gris y fresca avanza sobre la arena, y en la cresta de una duna un pequeño escarabajo negro y brillante sube hasta lo más alto, se gira de cara a la brisa y se inclina despacio hacia delante hasta que su parte trasera apunta al cielo. Parece un escarabajo haciendo el pino. En realidad está desayunando.

En el Namib llueve muy poco. Lo que sí hay es niebla: gotitas diminutas de agua que llegan con el viento, unos 30 días al año incluso en el interior del desierto. Varios escarabajos tenebriónidos del desierto han encontrado maneras de aprovecharla. Algunos cavan pequeñas zanjas o levantan crestas en la arena para atrapar la niebla, pero dos especies, Onymacris unguicularis y Onymacris bicolor, usan su propio cuerpo como colector de niebla.

El truco se llama baño de niebla. Con la cabeza abajo y la espalda inclinada hacia el viento, el escarabajo deja que la niebla choque contra sus élitros duros y abombados. Las gotitas se posan allí y se unen en gotas más grandes, y cuando una gota pesa lo suficiente se desliza por la pendiente de la espalda directamente hacia la boca. El escarabajo se bebe el agua que acaba de atrapar del aire.

Si se mira de cerca, la espalda de algunos escarabajos del Namib no es lisa, sino que está cubierta de diminutos bultos rodeados de una capa de cera. En 2001, un breve artículo en la revista Nature describió un escarabajo del Namib cuya espalda combina zonas que atraen el agua con zonas cerosas que la repelen, de modo que las gotas se juntan en unos sitios y resbalan en otros. A los ingenieros les encantó la idea enseguida: una superficie que clasifica el agua, la reúne en gotas y luego envía esas gotas a donde hacen falta.

Desde entonces, los investigadores han fabricado muchas superficies al estilo del escarabajo. En un estudio de 2019, un equipo creó una lámina flexible con diminutos bultos que atraen el agua sobre una base de silicona que la repele, y luego la curvó como la espalda de un escarabajo. Cuando la niebla soplaba a lo largo de ella, la lámina curva y con bultos recogió más de 16 veces más agua que una versión plana. AskNature, una biblioteca de diseños inspirados en la naturaleza, recoge varias ideas más inspiradas en estos escarabajos, desde torres de malla que atrapan la niebla hasta materiales para recuperar agua de las torres de refrigeración.

Y aquí llega un giro que mejora la historia en lugar de estropearla. Cuando los zoólogos Thomas Nørgaard y Marie Dacke midieron lo bien que distintos escarabajos del Namib recogen la niebla, en un estudio publicado en 2010, encontraron solo pequeñas diferencias en cuánta agua reunía cada especie por superficie de espalda, aunque las superficies parecían bastante distintas. Su conclusión fue que, para Onymacris unguicularis, la postura cabeza abajo importa más que la estructura fina de su caparazón. También señalaron que otros científicos habían puesto en duda que el escarabajo del artículo de 2001 recoja de verdad la niebla así en la naturaleza.

Entonces, ¿cómo sabemos que estos escarabajos beben de verdad la niebla? Los investigadores los han visto subir a las crestas de las dunas en las mañanas de niebla, adoptar la postura cabeza abajo frente al viento y beber el agua que les baja hasta la boca. El número de escarabajos aporta otra pista: según AskNature, en las épocas secas los escarabajos que aprovechan la niebla aguantan, mientras que algunos que no pueden usarla caen a menos del 1 por ciento de su abundancia habitual.

El papel exacto de los bultos sigue siendo motivo de debate, que es justo como debe funcionar la ciencia. Pero la lección del escarabajo para los ingenieros está a salvo: colócate en el sitio adecuado, mira al viento y deja que la gravedad lleve cada gota a casa.